La tierra de diatomeas se fabrica de los restos fosilizados de unos diminutos organismos acuáticos llamadas diatomeas. Sus esqueletos están compuestos de una sustancia natural llamada sílice. Durante mucho tiempo, las diatomeas se acumularon en los sedimentos de ríos, arroyos, lagos y océanos. Hoy en día, los depósitos de sílice se extraen de estas zonas.

El sílice es muy común en la naturaleza y constituye el 26% de la corteza terrestre en peso. Las distintas formas de sílice son la arena, la esmeralda, el cuarzo, el feldespato, la mica, la arcilla (el barro), el amianto (el asbesto) y el vidrio. La sílice no existe de forma natural en estado puro. Suele reaccionar con el oxígeno y el agua para formar dióxido de silicio. El dióxido de silicio tiene dos formas naturales: cristalina y amorfa. La mayor parte de la tierra de diatomeas está compuesta por dióxido de silicio amorfo. Sin embargo, puede contener niveles muy bajos de dióxido de silicio cristalino. Los primeros productos pesticidas que contienen dióxido de silicio (tierra de diatomeas) se registraron en 1960 para matar insectos y ácaros.

Los productos que contienen tierra de diatomeas suelen ser polvos. Otras formulaciones incluyen polvos humectables y líquidos presurizados. Actualmente, existen más de 150 productos registrados para uso dentro y fuera de edificios, granjas, jardines y residencias para mascotas. Algunos productos también se pueden utilizar directamente en perros y gatos. Los productos de tierra de diatomeas están registrados para su uso contra chinches, cucarachas, grillos, pulgas, garrapatas, arañas y muchas otras other plagas.

Hay miles de productos que contienen tierra de diatomeas que no son pesticidas. Estos incluyen productos para el cuidado de la piel, pastas de dientes, alimentos, bebidas, medicamentos, cauchos (gomas), pinturas y filtros de agua. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) enumera la tierra de diatomeas como "generalmente reconocida como segura". Los productos de tierra de diatomeas de “calidad alimentaria” se purifican. Pueden utilizarse como materiales antiaglomerantes en piensos (alimentos para animales) o como clarificadores de vino y cerveza.

La tierra de diatomeas no es venenosa; no es necesario comerla para que sea eficaz. La tierra de diatomeas causa que los insectos se sequen y mueran al absorber los aceites y grasas de la cutícula del exoesqueleto del insecto. Sus bordes afilados son abrasivos, lo que acelera el proceso. Sigue siendo eficaz siempre que se mantenga seco y sin perturbar.

Las personas pueden ser expuestas a la tierra de diatomeas si respiran el polvo, lo comen, si entra en contacto con la piel o los ojos. Por ejemplo, al aplicar el polvo o al entrar en una zona tratada antes de que el polvo se haya asentado. También pueden ocurrir exposiciones si los productos son accesibles para niños o mascotas. La exposición se puede limitar leyendo y siguiendo las instrucciones de la etiqueta.

Cuando se inhala la tierra de diatomeas amorfa, se elimina rápidamente del tejido pulmonar. La cantidad restante no absorbida se excreta rápidamente. Normalmente hay pequeñas cantidades de sílice en todos los tejidos corporales, y es normal encontrar dióxido de silicio en la orina. En un estudio, un número de personas ingirieron (comieron) unos gramos de tierra de diatomeas. La cantidad de dióxido de silicio en su orina no cambió.

Tras la inhalación de tierra de diatomeas amorfa, se elimina rápidamente del tejido pulmonar. Sin embargo, la tierra de diatomeas cristalinas es mucho más pequeña y puede acumularse en el tejido pulmonar y los ganglios linfáticos. Niveles muy bajos de tierra de diatomeas cristalina pueden encontrarse en los productos pesticidas.

En experimentos en los que se obligó a ratones a respirar tierra de diatomeas por una hora al día durante un año, se produjo un aumento de los cánceres de pulmón. En experimentos en los que se alimentó a ratas con sílice en dosis elevadas durante dos años, no se observó un aumento del desarrollo de cáncer.

La mayoría de la tierra de diatomeas está hecha de dióxido de silicio amorfo. Sin embargo, puede contener niveles muy bajos de dióxido de silicio cristalino. La tierra de diatomeas amorfa no se ha asociado con ningún cáncer en las personas.

En un estudio con conejos, los investigadores no encontraron efectos sobre la salud después de aplicar tierra de diatomeas en la piel de los conejos cinco veces por semana durante tres semanas. En un estudio con ratas, los investigadores alimentaron a las ratas con altas dosis de tierra de diatomeas durante seis meses. No encontraron efectos reproductivos o de desarrollo. En otro estudio con ratas, el único efecto fue un aumento de peso más rápido. Ese estudio implicó 90 días de alimentación de ratas con una dieta compuesta por un 5% de tierra de diatomeas.

Cuando los conejillos de indias fueron obligados a respirar aire que contenía tierra de diatomeas durante 2 años, había un poco más de tejido conectivo en sus pulmones. Cuando los investigadores revisaron antes de los 2 años, no se encontraron efectos.

Puede encontrarse una cantidad muy pequeña de tierra de diatomeas cristalinas en los productos pesticidas. La inhalación prolongada de la forma cristalina se asocia a silicosis, bronquitis crónica y otros problemas respiratorios. La mayor parte de la tierra de diatomeas es amorfa, no cristalina. La forma amorfa sólo se asocia a una inflamación pulmonar leve y reversible.

Los niños pueden ser especialmente sensibles a los pesticidas en comparación con los adultos. Sin embargo, actualmente no hay datos que permitan concluir que los niños tengan una mayor sensibilidad específicamente a la tierra de diatomeas.

El silicio es uno de los principales componentes de la tierra de diatomeas. Es el segundo elemento más abundante en los suelos. Es un componente común de rocas, arenas y arcillas (barros). Es también abundante en las plantas y cumple una función en su crecimiento y desarrollo. Debido a su composición química, la tierra de diatomeas no se degrada por los microbios ni por la luz solar. Además, no emite vapores ni se disuelve bien en el agua.

El océano contiene grandes cantidades de tierra de diatomeas. Muchos organismos marinos lo utilizan para construir sus esqueletos.

La tierra de diatomeas es prácticamente atóxica para los peces y los invertebrados acuáticos. Las aves y otros animales silvestres, la encuentran con frecuencia y no se sabe que sea nociva (dañina). Sin embargo, no se han encontrado evaluaciones de toxicidad para la fauna silvestre. Las agencias han declarado que es poco probable que la tierra de diatomeas afecte a las aves, los peces u otros animales salvajes de forma nociva (dañina).

La tierra de diatomeas está compuesta de dióxido de silicio. En un experimento en el que se alimentaron gallinas con una dieta que contenía menos dióxido de silicio de lo normal, la formación de huesos fue perjudicada. Esto sugiere que el dióxido de silicio clumple una función importante en la formación de huesos.